L’une des compétences les plus importantes à acquérir au cours de votre apprentissage est celle qui consiste à déboguer efficacement un programme. Il s’agit d’une activité intellectuelle parfois énervante mais toujours très riche, dans laquelle il faut faire montre de beaucoup de perspicacité.
Ce travail ressemble par bien des aspects à une enquête policière. Vous examinez un ensemble de faits, et vous devez émettre des hypothèses explicatives pour reconstituer les processus et les événements qui ont logiquement entraîné les résultats que vous constatez.
Cette activité s’apparente aussi au travail expérimental en sciences. Vous vous faites une première idée de ce qui ne va pas, vous modifiez votre programme et vous essayez à nouveau. Vous avez émis une hypothèse, qui vous permet de prédire ce que devra donner la modification. Si la prédiction se vérifie, alors vous avez progressé d’un pas sur la voie d’un programme qui fonctionne. Si la prédiction se révèle fausse, alors il vous faut émettre une nouvelle hypothèse. Comme l’a bien dit Sherlock Holmes : « Lorsque vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, même si c’est improbable, doit être la vérité » (A. Conan Doyle, Le signe des quatre).
Pour certaines personnes, « programmer » et « déboguer » signifient exactement la même chose. Ce qu’elles veulent dire par là est que l’activité de programmation consiste en fait à modifier, à corriger sans cesse un même programme, jusqu’à ce qu’il se comporte finalement comme vous le vouliez. L’idée est que la construction d’un programme commence toujours par une ébauche qui fait déjà quelque chose (et qui est donc déjà déboguée), à laquelle on ajoute couche par couche de petites modifications, en corrigeant au fur et à mesure les erreurs, afin d’avoir de toute façon à chaque étape du processus un programme qui fonctionne.
Par exemple, vous savez que Linux est un système d’exploitation (et donc un gros logiciel) qui comporte des milliers de lignes de code. Au départ, cependant, cela a commencé par un petit programme simple que Linus Torvalds avait développé pour tester les particularités du processeur Intel 80386. D’après Larry Greenfield ( « The Linux user’s guide », beta version 1) : « L’un des premiers projets de Linus était un programme destiné à convertir une chaîne de caractères AAAA en BBBB. C’est cela qui plus tard finit par devenir Linux ! ».
Ce qui précède ne signifie pas que nous voulions vous pousser à programmer par approximations successives, à partir d’une vague idée. Lorsque vous démarrerez un projet de programmation d’une certaine importance, il faudra au contraire vous efforcer d’établir le mieux possible un cahier des charges détaillé, lequel s’appuiera sur un plan solidement construit pour l’application envisagée.
Diverses méthodes existent pour effectuer cette tâche d’analyse, mais leur étude sort du cadre de ces notes. Nous vous présenterons cependant plus loin (voir chapitre 15) quelques idées de base.
