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Capítulo Quinto.
— ¡Ellos son! — exclamó la joven, aterrada al oír los golpes.
— ¿Quiénes? — preguntó Pedro.
— Mis hermanos, los asesinos sin piedad, los verdugos sin misericordia — respondió ella, alzando las manos con espanto.
Los golpes redoblaron.
— ¿Qué hacer. Dios mío, qué hacer? — murmuró la infeliz, volviendo en torno suyo sus desatentados ojos como para buscar un medio de salvación, que era imposible.
La puerta cedió en este instante á un vigoroso empuje, y tres foragidos entraron en aquella estancia, mal alumbrada por un candil colgado del descarnado muro. Después de hacer á su hermana algunas cortas y brutales reconvenciones por su tardanza en abrirles, se dirigieron hacia Pedro, sin demostrar extrañeza por hallarle allí. Mas su hermana, precipitándose al encuentro, escudó á su amante con su cuerpo, y exclamó con vehemencia:
— ¡No, no le mataréis sin atravesar antes mi pecho!
Por única respuesta, el mayor de los tres la cogió por un brazo, y la tiró al suelo á distancia.
Pedro estaba desarmado; pero aun en el caso de que hubiese tenido armas, toda resistencia contra los tres foragidos hubiera sido tan inútil como insensata, y sólo habría servido para precipitar la inevitable catástrofe; los foragidos, pues, le despojaron de cuanto llevaba, sin que él opusiese resistencia.
— ¡Por Dios, hermanos! — gimió la joven, cayendo de rodillas — os pido que no le matéis. Es el sólo hombre que he amado. Con su vida me arrancáis la mía. ¡Tened piedad una vez siquiera! ¡Tened piedad de él y de mí!
Los bandidos no hicieron caso alguno de estos angustiosos ruegos, y se apoderaron de Pedro.
— ¡No, no le mataréis! — exclamó la hermana, levantándose erguida. —
Si no le soltáis por compasión, lo haréis por temor de mi venganza. Y eso que vosotros no sabéis hasta dónde puede llevar la venganza una mujer que, si no tiene vuestro mal corazón, tiene en sus venas la misma sangre que corre por las vuestras!
— ¡Atadla! — mandó el mayor.
— ¡No, no! ¡Matadme de una vez, si no queréis que vengue la muerte de aquél á quien amo, y que vosotros, tigres sanguinarios, fieras malditas, queréis asesinar ante mis ojos! Pero yo lo impediré; que la desesperación da fuerza y valor; y si no lo logro, me vengaré delatándoos á la justicia.
El hermano mayor dió un paso hacia ella; mas el menor le detuvo, diciéndole:
— No exasperarla más; está fuera de tino, y es capaz de todo.
— Pero no se puede dejar ir á este hombre — repuso el mayor.
— Saquémosle de este lugar — propuso el menor.
— ¡Cómo! ¡Si hace una luna tan clara!
— ¿Y quién pasa por este sitio á esta hora? Para más seguridad le disfrazaremos — repuso el menor, sacando de un arca un hábito de fraile.
— Saca también la mordaza — advirtió el que hasta entonces había callado, quien en seguida se puso con el mayor á atar de pies y manos á su infeliz hermana, que se repercutía con violencia y rechazaba con desesperados, pero inútiles esfuerzos, á sus hermanos, quienes la dejaron atada y presa de una espantosa convulsión.
Habiéndole igualmente atado las manos á Pedro, puéstole la mordaza y revestido el hábito de fraile, salieron para internarse en las ruinas del lado opuesto.
Á cada lado de Pedro se colocó uno de los hermanos mayores, siguiéndoles el tercero; y así se pusieron en marcha en absoluto silencio.
Apenas habían dado algunos pasos cuando de repente oyeron una voz que les gritó:
— ¡Alto ahí!
Esta voz reanimó y encendió, cual una centella, las apagadas esperanzas de Pedro.
— ¡Es una ronda; estamos perdidos! ¡Huyamos! — dijo el menor de los hermanos.
— ¡Quietos! — mandó el mayor.
Y sacando un puñal, cuya hoja brilló á la luz de la luna como un relámpago, dijo á Pedro:
— ¡Si haces un sólo movimiento, eres muerto!
El otro hermano le imitó, de modo que el joven se halló preso entre las afiladas puntas de dos puñales.
En este momento llegaba la ronda.
— ¿Quién va? — preguntó el que hacía de cabeza.
— Un sacerdote que llevamos para auxiliar á nuestra madre moribunda, — respondió con serena voz el hermano mayor.
El jefe de la ronda se cercioró de que lo que decían era cierto, viendo al callado religioso, y Pedro, sin poder exhalar el más leve sonido, ni hacer el más mínimo movimiento, oyó con desesperación alejarse á la ronda, y debilitarse gradualmente el mesurado sonido de sus pisadas.
— Aligerad el paso — dijo el mayor de los foragidos.
Mas antes de llegar á las ruínas, volvió á oirse al jefe de la ronda, que gritó con voz enérgica:
— ¡Alto ahí!
Los ladrones se pararon, murmurando imprecaciones. La ronda se acercaba con pasos apresurados, precedida por una mujer que, con el cabello suelto, el rostro desencajado y las muñecas ensangrentadas, gritaba con desgarrador acento:
— ¡Sálvenle! ¡sálvenle!
Y precipitándose en el grupo de los detenidos, arrancó la capucha que cubría la cabeza y el rostro de Pedro, exclamando con delirio:
— ¡Está salvo! ¡Bendita sea la Providencia y la justicia de Dios! ¡Líbrese la sangre inocente, aunque sea á costa de la culpable!
— ¿Qué has hecho, infeliz? — exclamó Pedro.
— Lo que sólo me quedaba que hacer — contestó ella — procurar tu salvación y buscar mi muerte.
— ¡Oh! ¡No morirás, que yo te salvaré! — exclamó Pedro.
— No de mi puñal — dijo en voz ahogada por la ira el mayor de los foragidos, y antes de que nadie hubiese previsto ni podido impedir su acción, había cumplido su amenaza.
— ¡Oh! ¡Qué frío es este acero! -dijo la herida, poniendo la mano sobre su traspasado pecho. — ¡Adiós, Pedro! — añadió, dirigiéndose á éste, que se había precipitado á ella y la sostenía en sus brazos. — Muero por haberte salvado; y así es mi muerte más feliz que lo ha sido mi vida.
— ¡No mueras, no! — exclamó desesperado Pedro.
— ¡Sí, sí! — repuso en balbuciente voz la moribunda. — La flor de las ruínas debe morir entre ellas, como ha vivido. ¡Juez de los corazones! — añadió, alzando sus ya quebrantados ojos — ¡ten conmigo la compasión que los hombres no han tenido!
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Chapter Fifth.
"There they are" she exclaimed, frightened at hearing the blows.
"Who?" asked Peter.
"My brothers; the cruel assassins, the pitiless hangmen" she replied, lifting up her hands in consternation.
The blows became louder.
"Great God! What shall I do? What shall I do?" murmured the unhappy creature, looking around with her distracted eyes, as if to find a means of escape, which was impossible.
At this moment the door yielded to a vigorous push, and three villains entered the dwelling, badly lighted by a lamp hanging from the naked wall. After some curt and brutal complaints against their sister for her delay in admitting them, they advanced toward Peter, without showing surprise at finding him there. But their sister, precipitating herself in front of them, shielded her lover with her body, and vehemently exclaimed:
"No, you shall not kill him without first piercing my breast."
As his only reply, the eldest of the three seized her by an arm, and threw her to some distance on the ground.
Peter was unarmed; but even had he been armed, all resistance against the three villains would have been as useless as fatuous, and would have only served to hasten the inevitable catastrophe; so the villains took from him all that he had on his person without his offering any resistance.
"For God's sake brothers!" groaned the girl falling upon her knees. "I beseech you not to kill him. He is the only man I have loved. With his life, you wrench from me mine. Be merciful, for once only ! Be merciful to him and to me!"
The bandits paid no attention to those heartrending supplications, and laid hold of Peter.
"No, you shall not kill him!" exclaimed their sister standing erect.
"If you do not release him through pity, you shall do so through fear of my vengeance. And you do not know how far vengeance will drive that woman who, if she has not your bad heart, yet has in her veins the same blood that flows through yours!"
"Bind her!" commanded the eldest brother.
"No! No! Kill me at once, if you do not wish me to avenge the death of him whom I love, and whom you, bloody tigers, cursed wild beasts, wish to murder before my eyes! But I will prevent this; desperation gives strength and courage; and if I do not succeed, I will avenge myself by giving you up to Justice!"
The eldest brother made a pass at her, but the youngest held him back, saying to him:
"Do not exasperate her any more; she is out of her mind, and is capable of anything."
"But this man cannot be allowed to go free," rejoined the eldest
"Let us remove him from this place," proposed the youngest.
"How! if it be a bright moonlight!"
"Who passes by this place at this hour? For greater security we will disguise him," said the youngest taking from a chest a monk's habit.
"Take out also the gag," advised he who up to this moment had been silent, who thereupon assisted the eldest brother to bind the hands and feet of their unfortunate sister, who struggled violently, and with desperate but useless force, resisted her brothers, who left her, bound, and seized with a frightful convulsion.
Having also bound Peter's hands, gagged him, and put on him the friar's robe, they set out in order to enter the ruins on the opposite side.
On either side of Peter was placed one of the elder brothers; the third one following them, and in this order they commenced their march in absolute silence.
They had scarcely taken a few steps, when suddenly they heard a voice which called out to them:
"Halt there!"
This voice revived and rekindled like a flash the dying hopes of Peter.
"It is the night watch; we are lost! Let us fly!" said the youngest of the brothers.
"Be quiet" commanded the eldest.
Then drawing forth a poniard, whose blade gleamed in the moonlight like a flash of lightning, he said to Peter.
"If you make a single movement you are a dead man!"
The other brother did the same, so that the young man found himself a prisoner between the sharpened poínts of two poniards.
At this moment the night watch reached them.
"Who goes there?" demanded the one who headed the watch.
"A priest whom we are taking to attend our dying mother," replied the eldest brother in an undisturbed voice.
The chief of the watch was assured that what they said was true by the silence of the priest, and Peter with being able to make the slightest sound, or the least movement, heard with desperation the night watch retiring, and the measured sound of their footsteps becoming gradually weaker.
"Hasten your pace," said the eldest of the robbers.
But before reaching the ruins, the chief of the watch, who was again heard, cried out vigorously.
"Halt there."
The robbers stopped, murmuring curses. The watch approached with hastening steps, preceded by a woman with her hair dishevelled, her face disfigured and her wrists stained with blood, crying out in a heart-rending voice;
"Save him! Save him!"
And throwing herself amidst the arrested group, she tore off the hood which covered Peter's head and face, exclaiming with delirium:
"He is saved! Blessed be Providence and the Justice of God! Let innocent blood be spared even though this should be at the cost of the guilty."
"What have you done? unhappy girl," exclaimed Peter.
"Only that which remained for me to do," she replied, "to preserve your life, and seek my death."
"Oh, you shall not die, I will save you!" exclaimed Peter.
"Not from my poniard," said the eldest of the robbers in a voice choked with rage, and before anyone had foreseen or been able to prevent his act, he had accomplished his threat.
"Oh! how cold this steel is!" said the wounded girl, placing her hand upon her trans-pierced breast. "Farewell, Peter!" she added, addressing him who had hastened to her, and was supporting her in his arms. "I die for having saved you; and thus is my death happier than my life has been."
"No, you shall not die!" exclaimed Peter in despair.
"Yes! Yes!" replied the dying girl in broken accents. "The flower of the Ruins must die amidst them as she has lived; Oh! Judge of all hearts!" she added, raising her eyes from which the light had already fled, "have for me that pity which men have denied me!"
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